新型冠状病毒（SARS-CoV-2）全称严重急性呼吸道综合征冠状病毒2型，这是导致新冠病毒肺炎（COVID-19）爆发的罪魁祸首。不过，任何病毒都无法单独存在，它们需要寄生在生物身上。也就是说，在人类感染新冠病毒之前，已经有其他生物感染了这种病毒，它们再跨物种传染给人类。
目前，科研人员的一大研究方向是进行病毒溯源，寻找新冠病毒的根源。
冠状病毒从动物传染给人类已经有其他先例，例如，在2003年爆发的SARS冠状病毒，在2012年爆发的MERS冠状病毒。根据中国病毒学家石正丽此前的研究结果，SARS冠状病毒的所有基因组都能在一群蝙蝠体内发现，这意味着蝙蝠很可能是SARS冠状病毒的天然宿主。
同样地，包括新冠病毒、MERS冠状病毒在内等冠状病毒的天然宿主可能也是蝙蝠。研究表明，新冠病毒与蝙蝠冠状病毒TG13的序列相似度非常高，可达96%。
蝙蝠作为冠状病毒的自然宿主，并不会让人感到意外，因为这种唯一能在天上飞的哺乳动物本身就一个移动的病毒库。不过，蝙蝠具有强大的基因修复和新陈代谢能力，它们可以抑制病毒的活跃。因此，即便蝙蝠身上有很多危险的病毒，它们在大多数情况下也不会因此发病或者丧命。
尽管蝙蝠可能是冠状病毒的根源，但蝙蝠几乎不可能会直接把冠状病毒的传染给人类。蝙蝠身上的冠状病毒有多个残基缺失，它们基本上无法通过ACE2受体入侵人类的细胞。只有经过基因变异之后，冠状病毒才有可能感染人类。
然而，蝙蝠体内的机制可以有效抑制病毒的变异，所以这些较为原始的病毒很难直接感染人类。病毒先通过蝙蝠传染给其他动物，然后，它们在中间宿主上经过进化之后，才有可能会感染人类。