强直性脊柱炎起病隐匿，患者最初只是出现腰背部和腰骶部的疼痛和僵硬，有时夜间会疼醒，早起腰部僵硬明显。与常见的机械性腰背痛不同的是，这种炎性腰痛往往会在休息时加重，而在活动后好转，在夜间表现得更加明显。
在疾病早期，这种较为常见的腰疼症状很少会得到重视，而且容易与腰肌劳损、腰椎退变性疾病等常见疾病混淆。尤其是被强直性脊柱炎“青睐”的年轻人，总会把腰背部的僵硬和疼痛当做久坐劳累造成的小问题，从而导致就诊率低，延误诊治。
强直性脊柱炎的另一个典型特征是附着点炎。跟腱、足底筋膜、髌骨、肩部、肋骨、胸骨等各处附着点出现压痛，是发病的表现之一。随着疾病进展，膝关节和踝关节等下肢关节也可出现疼痛肿胀。所以，在生活中如果出现上述症状，也需要及时就诊。
就诊首选
风湿免疫科+X线片
虽然强直性脊柱炎这个病名中包含“脊柱”，但实际上它是一种能够影响全身的炎症性疾病。
除了脊柱和关节的运动功能障碍和强直畸形的症状外，部分患者可能出现外周关节炎的首发症状，且以髋、膝、踝等下肢大关节为主。同时，它还可能影响包括眼、皮肤、肠道、心脏、肺在内的其他器官，其中，眼部是最容易受累的器官之一，大约25%-30%的强直性脊柱炎患者会出现葡萄膜炎等眼部病变。此外，胃肠道严重炎症以及劳累、消瘦和低热，也均为该病常见的全身表现。
一般情况下，强直性脊柱炎患者的首诊科室是风湿免疫科，出现前文所述相关症状超过3个月及以上的人群，建议就诊排查是否患病。
在临床诊疗中，X线片是目前诊断强直性脊柱炎的首选检查手段，通过对脊柱和骨盆部位进行X线片检查，临床医师能够发现关节和脊柱的特征性改变，并以此为依据做出诊断。除了传统的X线检查手段之外，高分辨率CT检查能够更好地显示骶髂关节的侵蚀、硬化和强直等改变，进而做出诊断。此外，低剂量骶髂关节CT检查的辐射剂量明显少于常规CT，甚至低于普通的骨盆正位X线片，因此这种检查方法在临床上也具有很好的应用价值。
