软下疳与硬下疳，尽管名称相似且都属于性传播疾病，但它们实际上是两种不同的疾病，各有其独特的症状和表现。
硬下疳通常首发症状为局部红斑，随后发展为硬结，颜色逐渐转深至紫红或铜红色，质地坚硬如同鼻骨，这一过程通常不伴随疼痛或瘙痒。随病情进展，硬结表面开始糜烂并最终形成边缘整齐、形状规则（多为圆形）、表面平滑的溃疡。溃疡处会有少量含高浓度梅毒螺旋体的浆液性分泌物，具有极高的传染性。
相比之下，软下疳的潜伏期较短，大约2-3天，多数患者在一周内出现症状，女性可能症状较轻且潜伏期较长。初期表现为外生殖器的小丘疹，迅速演变成脓疱，脓疱破裂后形成为特征性的溃疡，边缘呈锯齿状，周围环绕炎症性红晕。溃疡底部覆盖着黄色脓性分泌物，触碰时溃疡易出血，伴有明显疼痛，触感较软。
软下疳的病灶起初可能仅有一两个，但可因自我接种而在附近再生新病灶。常见于外阴区域，男性多见于冠状沟、包皮、龟头及包皮系带，女性则多发于阴唇、外阴及肛门周围，偶尔也会出现在口腔、手指等非生殖器部位。而硬下疳发生后不久，邻近的淋巴结可能出现肿大，为双侧性，数量多，虽硬却不痛、不化脓也不破溃，通常在感染后三周左右，在最初感染的部位，例如男性龟头、女性大小阴唇等处显现。
通过上述描述，可以看出软下疳与硬下疳在症状表现、发展进程及溃疡特点上存在显著差异，这对于疾病的及时识别与治疗至关重要。