1.病状多数病人均系双眼(少数也可为单眼)，突然发生视力模糊，一两天内视力严重障碍，甚至全无光觉。发病同时或发病之前，可因视神经的肿胀影响了肌肉圆锥附近眼肌的肌鞘而产生眼球后部胀痛或眼球转动时球后胀痛等感觉。少数患者感头痛、头昏，但多无恶心及呕吐。
2.体征外眼一般均正常，但瞳孔有不等程度的散大;双眼无光觉者其瞳孔的直接和间接光反射完全消失;视力严重障碍者，瞳孔的光反射明显减弱或迟钝。单眼患者，患侧瞳孔可有相对性瞳孔传入障碍(Marcus Gunn征)。
眼底检查：视盘充血、边界模糊，随之视盘发生水肿。但水肿程度一般较轻，隆起度多不超过2～3屈光度，视盘周围的视网膜也有水肿。视网膜静脉充盈、曲张，动脉一般无明显改变，有时可见视盘周围有少许小的火焰状出血，渗出较少。有些患者水肿不仅限于视盘及其附近的视网膜，整个眼底后极部视网膜都有明显水肿，呈灰白色，反光增强，称为视神经视网膜炎(neuroretinitis)。有些病人在视盘附近或眼底后极部的后玻璃体处，有一些炎性细胞存在。
晚期视神经发生继发性萎缩时，视盘颜色转淡，动脉变细，视网膜上并可有色素沉着。这些变化，在发病后2～3周就可能开始。
根据视力、眼底及视野等一般不难诊断，但应和视盘水肿等鉴别(表1)。色觉检查有一定辅助诊断意义，对于观察病情判断治疗效果等，亦有价值，色觉障碍可随病情好转而好转。对比敏感度测定，视透发电位等均有一定诊断价值。为了排除压迫性视神经病变的可能性，必要时应行砂颅X线或CT等检查。视力正常的视神经炎，应注意检查玻璃体有无细胞、神经纤维束视野缺损及Marcus-Gunn瞳孔现象。如发现视网膜静脉加鞘，又有玻璃体内细胞，结节病及多发性硬化等全身系统疾病必须怀疑。
