1、初发症状
起病方式可隐匿，也可急骤，3/4为隐匿起病，病人先有疲劳，倦怠感，体力下降，食欲不振，低热，手足麻木，雷诺现象等，急性发病者可有发热，有时可为高热，初发症状可先于关节症状数周或数月。
2、关节表现
早期为一个或两个关节僵硬，活动时疼痛，但关节外观无异常，以后逐渐肿胀，急性起病者可多个关节同时肿胀，自发性疼痛，呈游走性，以后可发展成对称性多关节炎，表现为红，肿，热，痛及功能障碍，关节受累常从四肢远端小关节开始，以后累及其他关节，近侧指间关节最常发病，常呈梭状肿大，其次为掌指(趾)，腕，膝，肘，踝，肩及髋关节等(图1)，有时下颌关节或喉头环状披裂关节等有滑膜的可动关节也可受累，大关节受累常出现关节腔积液，少数病人也可有少数几个关节发生病变，有时为单关节炎或有腱鞘炎，晨间关节僵硬，午后减轻，关节僵硬的程度可作为估计病变活动的指标。
后期病变发展转为慢性，同时滑膜渗出性变化也发展成为增殖性，肉芽肿性病变，从外面可以触到增厚的海绵状滑膜，关节的活动范围变小，最初由于屈肌群反射性痉挛，以可逆性变化为主，以后则由于滑膜肉芽肿侵蚀骨，软骨，可引起关节面移位及脱臼，再加上韧带及关节囊等周围组织破坏和瘢痕形成，从而使关节发生不可逆性变形，小关节发生特征性变形，最常见的为手指在掌指关节处向外侧半脱臼，形成特征性尺侧偏移畸形，另外可有近端指间关节屈曲，背面呈扣眼(buttonhole)畸形，或者近端关节过伸，远端指间关节屈曲呈天鹅颈样畸形(图2)，以及因拇趾，跖趾关节半脱位而引起的拇趾外展等。
增殖性滑膜炎覆盖于关节软骨表面，肉芽肿可造成软骨或软骨下骨破坏和骨吸收，并由纤维瘢痕组织所代替，使关节发生纤维性骨性融合，结果导致关节强直，关节周围皮肤萎缩，可见有色素沉着，另外肌肉也可发生萎缩。