当气道发生阻塞后，受累部分肺组织中的血管床开始吸收空气，使肺泡逐渐萎陷，在既往健康的肺脏，阻塞后24h空气将完全吸收，因为氧气的弥散速率远远高于氮气，吸入100％纯氧的患者在阻塞后1h即可发生肺不张，空气吸收使胸腔内负压增高，促使毛细血管渗漏，液体潴留于不张肺的间质与肺泡中，此种情况类似“淹溺肺”，但支气管的阻塞并非一定引起肺不张，如果肺叶或肺段之间存在良好的气体交通，阻塞远端的肺组织可以保持正常的通气，甚至可以发生过度膨胀。
临床上黏液性或黏液脓性痰栓引起的支气管阻塞和随后的肺叶，段或全肺不张较为常见，痰栓多位于中央气道，形成均一的肺叶，段透光度降低，可有或没有支气管空气征，如果周围气道有痰栓存在，则无气体的肺实质可显露出中央气道的支气管空气征，手术后肺不张是最常见的阻塞性肺不张，大手术后的发生率约5％，这类患者通常有慢性支气管炎，重度吸烟或手术前呼吸道感染的病史，其他易患因素包括麻醉时间过长，上腹部手术，术中和术后气道清洁较差，以及黏液纤毛系统清除功能受损，此种患者多在术后24～48h出现发热，心动过速与呼吸急促，咳嗽有痰声但咳嗽无力，受累区域叩呈浊音，呼吸音降低，纤维支气管镜检查常可见相应支气管有散在的黏液栓，患者常继发感染，若在支气管完全堵塞之前发生感染，则可因肺实变而不致形成完全性的肺不张，偶在神经疾患时由于呼吸肌无力或昏迷状态形成黏液栓而致肺不张，此时咳嗽无力是主要因素，而呼吸道感染常为易患因素，慢性化脓性支气管炎患者偶可因黏稠的分泌物形成栓子而发生肺不张。
胸壁疾病所致肺不张常发生于受累侧的下肺，多根肋骨骨折形成连枷胸可显著影响同侧肺清除分泌物的能力，而单根骨折若错位明显，同样可因疼痛而抑制呼吸造成肺不张，特别见于分泌物较多的慢性支气管炎患者，胸部外伤引起肺不张的其他原因还包括支气管内的血凝块堵塞或支气管裂伤。