不同州，不同刑罚
美国强调联邦主义和地方自治，其结果之一是使这里成为对死刑没有一定之规的地方，即有关死刑的法律和实施因州和地区而异。
16个州和哥伦比亚特区没有死刑——1846年密歇根州第一个废除死刑，纽约、新泽西、伊利诺伊伊州和新墨西哥州在近年结束死刑。
另外20个州（以及联邦政府）设有死刑法律，但很少使用。堪萨斯州和新罕布什尔州几十年不曾处死过任何人，因此属于有名无实的“死刑州”。其他像加利福尼亚州和宾夕法尼亚州，虽有许多杀人犯被判处死刑，但极少执行处决；在这些州有数百“死亡簿上”的囚犯。
另外15个州——大多在南方——设有死刑法律，判处死刑，也执行死刑。即便如此，被执行死刑的案例相对较少，而且都只有在经过多年的法律抗争后才实施。从判决到执行的平均时间是14年。
在实践中，死刑只可用于重度谋杀罪，即情节严重的谋杀。即便在最恶劣的罪案中，死刑也属例外，而非惯例。2010年，美国发生了约1万4千件命案，其中114件被判死刑。大多数死刑案很可能被上诉法院推翻或被州长减刑。2010年共有46人被处决，接近近年的平均数。
死刑数量下降
大约300年前，有组织的社会把死刑用于众多类型的罪行和罪犯上。今天，死刑在大多数发达国家，特别是民主国家被禁止。截止2010年，95个国家废除了死刑。9个国家废除了对普通罪实行死刑；35个国家有死刑的法律，但在过去10年里未曾实施处决；58个国家执行死刑。
对这种变化的一个解释是，现代政府发展了较为不暴力的手段——包括警察和监狱——控制犯罪和惩罚罪犯。随着这些社会变得更加有秩序，其政治也变得更民主、更人性化，死刑变得不那么必要与合理。