人的头发由黑变白，是源于向头发供应黑色素的黑色素*发生异常导致的。经研究显示，源于白发的毛乳头产生黑色素的功能极低或根本不产生黑色素，且每根白发的毛囊黑色素*的数量极少或分布不均匀。
白发的病因：
(1) 精神方面的打击：首先是精神原因对白发的过早形成关系特别大。俗话讲“笑一笑，十年少;愁一愁，白了头”。神经变化的情绪，不仅是一种生理反应，还并伴有植物神经系统及各组织器官一系列的生理或病理变化，作用头皮毛发的血运养分和色素代谢，导致早生白发。常见于神经紧张、忧思过度、简单暴躁、性格暴躁、长期用脑过度、精神心灵受到重大打击和创伤的人。通常说来，情绪变化尽管是作用毛球*增殖机能，但只是作用正在生长的头发，而已经生长并角化了的头发比较难以受其作用。异宵愁白了头的故事，不免有些夸张，但忧愁与白发是有密切关联的。
(2) 遗传原因：如果父母的血统中有白发者，则多数子女还会发生白发。
(3) 身体疾病：情绪的变化尽管是对白发形成关系极大，但并非原因。俗话说“一叶知秋”。经过头发色泽淡淡的变化，能够知道人体健康状况，乃至预示某些疾病。头皮和毛发的疾病不必多说。缺少维生素尤其是维生素的缺乏、一些发热性疾病和体质消耗性疾病累及一些微量元素的缺乏均大概白发的原因之一。再有某些传染病(如梅毒等)和慢性局灶性炎症等。另外，内分泌功能障碍或失调所导致的白发在临床上不少见。另外，再有一种先天性疾病，出生后皮肤、毛发、眉毛都是白发，医学上称为“白化病”，与遗传缺陷有关。