按照世界卫生组织(WHO)专家组的建议，糖尿病可分为1型、2型、其他特殊类型及妊娠糖尿病四种类型。
1型糖尿病
由于1型糖尿病发病率与季节和病毒性疾病流行相一致，推测其发病与病毒感染有一定关系，但具体机理不详。
目前多数学者认为1型糖尿病的病因与发病机制主要是易感人群为背景的病毒感染、化学物质导致患者胰岛B细胞发生由T淋巴细胞介导包括体液免疫和细胞免疫参与的自身免疫性炎症，导致B细胞绝大部分破坏、功能丧失，使患者自身胰岛素分泌功能大部分丧失。因而这类患者只能靠外源性胰岛素才能维持患者血糖的平稳正常。
除此以外，还可作胰腺移植或胰岛细胞移植来治疗糖尿病，理论上有望治愈这种糖尿病，但我们的研究显示，这种治疗方法也只能在一定程度上缓解病情，在目前阶段尚不能达到理想目标，主要原因有两方面，一方面导致糖尿病发生的原因未能在根本上去除，即使移植成功，也有可能再次发生1型糖尿病，另一方面，移植物所引起的免疫排斥问题尚未彻底解决。
2型糖尿病
2型糖尿病则有明显的遗传倾向，并受到多种环境因素的影响，其发病的中心环节是胰岛素抵抗和胰岛素分泌的相对缺陷。
所谓胰岛素抵抗就是对胰岛素的不敏感，与遗传和环境关系密切，在疾病之初，由于胰岛素的抵抗存在，患者的胰岛B细胞不得不分泌多一些的胰岛素来抵消胰岛素抵抗，维持血糖在基本正常范围，随着病情的发展，患者胰岛细胞发生了功能的异常，所分泌的胰岛素不足以对抗胰岛素抵抗的存在，血糖就会逐渐升高，直至糖尿病的出现。目前已有的各种口服降糖药或通过促进患者胰岛细胞分泌胰岛素，或者通过改善胰岛素抵抗，增加胰岛素敏感性，或者通过竞争性地抑制消化道中的消化酶，减少或延缓葡萄糖的吸收来达到治疗糖尿病、降低血糖的目的。
