近30年来，有关乳腺癌病因的研究，国内外学者在流行病学和实验室研究方面取得了许多进展，但迄今为止，其病因尚未完全弄清，各种危险因素在乳腺癌发病中的作用仍在探索中。研究乳腺癌及其相关因素，目的是寻找发病原因，提示高危因素，监护高危人群，以期做到三早（早发现、早诊断、早治疗）和干预控制，为乳腺癌的预防和治疗开辟新的途径。
尽管目前对乳腺癌病因的认识还比较模糊，但对其危险因素已逐渐有了较多的认识。乳腺癌发病为多种因素，任何单一因素均不能解释乳腺癌的发病原因，乳腺癌可能是多种因素在一定条件下综合作用的结果。多数学者认为，下列因素可能与乳腺癌的发病相关。
1、月经和婚姻：月经初潮年龄早是乳腺癌的重要危险因素，认为初潮年龄在12岁以前者，比13岁以后者患乳腺癌的危险性可增加4倍以上，通常认为初潮年龄迟一年，则乳腺癌的危险性可减少约20％。初潮年龄则与儿童的营养、饮食有密切关系，营养得到改善，月经初潮年龄将逐渐随之提前，这可能与乳腺癌发病率上升有关。另外月经周期长短反映了人一生中所经历激素水平的变化次数，月经周期短、变化次数多，乳腺受雌激素刺激的次数也多，则乳腺癌发病的危险性就越高。
绝经年龄晚增加乳腺癌的危险性，有人统计45岁绝经者比55岁绝经者患乳腺癌的危险性减少50％。绝经前，乳腺癌的危险性大，而绝经后乳腺癌的危险性较小，绝经后仅是绝经前患乳腺癌的1/6。人工绝经后乳腺的乳腺癌的发病率降低。更年期长和月经不规则时间长的妇女，乳腺癌的危险性增大。
经研究得知，初潮年龄小，绝经年龄晚，行经年数长为各自独立的乳腺癌危险因素。未婚是乳腺癌的危险因素，事实表明，未婚女性、结婚晚和婚后持续时间短的女性，乳腺癌的发病率均高。
2、生产和哺乳：产次是否是直接影响乳腺癌的因素，其结果尚不完全一致，多产次可降低乳腺癌的危险性。Lilinfed认为产次在4次以上的乳腺癌的发病率极低。高产次对乳腺癌有保护作用，可能为胎盘有大量雌三醇（E3）产生，对妇女有保护作用。
有人认为哺乳月数多对乳腺癌的发生有保护作用，考虑与产次的混杂造成的，近年来有人研究认为哺乳是独立作用的保护因素，尤其对绝经前妇女。但多产需有多哺乳的机会，不哺乳不能视为乳腺癌重要的保护因素。
3、良性乳腺疾病：乳腺囊性增生病是否属于癌前期病变，目前尚有争议。有人认为这种疾病在结婚后或结婚后怀孕时可自行消失，即使复发绝经后也可自愈。20世纪80年代认为乳腺良性病使乳腺癌的危险性可升高达3～6倍，以乳腺囊性增生和乳腺纤维瘤最重要。患有乳腺囊性增生病的病人比无乳腺囊性增生病者乳腺癌的发病率高3～4倍，病理检查证实约20％～30％的乳腺癌病人并发乳腺囊性增生病。文献报道乳腺囊性增生病的癌变率为2％～4％，另有报道乳腺囊性增生病人，乳腺癌的发病率可增加2～3倍，这种危险性可持续到确诊乳腺囊性增生病30年以后。
4、内源性因素:乳腺癌是雌激素依赖性肿瘤，其发生发展与内分泌功能失调密切相关。雌激素主要来源于卵巢，分泌雌酮（E1）、雌二醇（E2）和雌三醇（E3）三种成分，主要作用于乳腺导管。当卵巢分泌激素过多，长期作用于敏感的乳腺组织时，可导致乳腺细胞的增殖和癌变。
5、外源性因素:Greenberg的资料标明45岁以下妇女，在第一次生产后服用避孕药，随着服用避孕药时间的延长，乳腺癌的危险性增加。Pike等研究发现，25岁以下服用避孕药物增加乳腺癌的危险性。但也有人研究发现服用口服避孕药物的妇女，并没有显著增加乳腺癌的发病率。由于各种研究结果不一致，说明妇女服用避孕药的开始年龄与以后乳腺癌的发生关系，仍有待进一步研究。
6、生活习惯：高脂肪膳食可提高乳腺癌的诱发率。生物学研究认为，乙醇能影响细胞膜的通透性，其代谢产物对乳腺有刺激作用，但至今未确定由乙醇引起乳腺癌的危险性到底有多大。最近发现曾用雌激素的妇女确使乳腺癌的危险性增加。
7、病毒感染：动物实验表明，小鼠的乳腺癌可以由病毒引起，小鼠乳腺正常细胞的脱氧核糖核酸（DNA）绝大多数含有乳腺瘤病毒的若干前病毒复体，其中一些复体演变成病毒体而继续使某些小鼠发生乳腺癌。患乳腺癌的母鼠可以通过乳汁传播病毒，这种含有病毒的乳汁因子，可诱发乳腺癌。目前，在乳腺癌病人和正常人乳汁中均可找到病毒颗粒，其形态与小鼠乳汁因子相似。乳腺癌中病毒颗粒阳性率达39％，正常人为5％，因此推断病毒在人乳腺癌的发生中可能起重要作用。
8、遗传因素：有统计学证实，有乳腺癌家族史者其发病率比普通人群高3～5倍。临床上经常见到母女俩或姐妹俩同时或先后患乳腺癌，且发病年龄在第二代人提前10～20年。母亲有乳腺癌，其女儿患乳腺癌的危险性是无家族史者的40～50倍。显而易见，乳腺癌具有家族遗传倾向。