重症监护室的病人或休克，大面积烧伤，严重外伤或感染，器官衰竭（如急性肾功能衰竭，成人呼吸窘迫综合征，肝功能衰竭）病人一旦发生上消化道出血，首先要考虑应激性溃疡所致的可能，因病灶过浅钡餐X线检查没有诊断价值，纤维胃镜检查可以排除其他出血病变，明确诊断，若出血量大，看不清楚，可以作选择性动脉造影。
在发生应激情况后几小时内若作纤维胃镜检查几乎所有病人均可发现胃粘膜苍白，有散在的红色瘀点局限于胃底，显微镜检查可见粘膜水肿，粘膜下血管充血，很少炎症细胞浸润，电镜检查多处上皮细胞膜破坏，有的地方整片上皮细胞脱落，暴露其下的粘膜固有层，发生应激情况24～48小时后整个胃体粘膜有1～2mm直径的糜烂，显微镜下可见粘膜有局限性出血和凝固性坏死，如果经过昨苏病人情况好转，在3～4天后检查90％病人有开始愈合的迹象，一般10～14天完全愈合，若病人的情况继续恶化则糜烂灶相互融合扩大，全层粘膜脱落，形成溃疡，深达粘膜肌层及粘膜下层，暴露其营养血管，如果血管腐烂破裂，即引起出血。
最先的表现为出血，出血时并非病变开始时，在此前病变已有一段时间，起初粘膜病变浅而少，不引起出血，以后病变增多加深，若不采取防止措施即可出血，出血一般发生在应激情况开始后5～10天，出血时不伴疼痛，出血是间歇性的，有时两次间隔数天，可能由于病灶分批出现，同时有旧病灶愈合和新病灶形成。
应激性溃疡多见于应激后5～10天，最常见的临床表现就是在重度创伤，感染及休克状态下出现消化道出血，经胃酸作用后，引流的胃液呈黑褐色或咖啡色且形成絮状，出血量大时，有呕血，黑便，以至发生低血容量性休克，胃镜检查可见胃黏膜呈广泛性糜烂，且有多发的浅表小溃疡，这些改变与消化性溃疡，急性胃炎有所区别。