发作性睡病的起病年龄一般在儿童期至成年人早期，但在青少年期以前一般不被觉查。以10～20岁为最多，男女发病率相同，少数患者有脑炎或颅脑损伤史，但与本病关系未得到证实。患者第一次出现症状多在青春期，白天发作性嗜睡，猝倒和睡眠瘫痪，以及入睡前幻觉是该病的四个主要症状。
1.出现发作性嗜睡症状的患者在清醒时一般处于波动的警醒水平低落状态之下，午后更为明显。嗜睡程度增加时，即发生短促睡眠。大多数患者在发作前先感到睡意加重，仅有少数患者会在极短的时间从相对的清醒状态陷入睡眠。单调的环境，如在阅读和听课时，更容易诱发嗜睡。一些典型病例可发生于各种活动中;例如进食、发言、操作机器、驾驶车辆等。发作性嗜睡每次发作持续数秒钟至数小时，多数持续数十分钟。而睡眠程度大多不深，容易唤醒，醒后一般感到暂时清醒，但是一天可发作数次。
2.猝倒(cataplexy)是一种短暂的、完全可逆的运动抑制的发作，表现为突然发作的随意肌肌力丧失或降低。可出现于50％～70％的患者。常由于大笑、发怒、情绪激动、紧张、疲劳或饱食而诱发。猝倒症的典型发作症状为颌部松弛，头向前垂落，双臂倒向一侧和双膝张开，并且肌力完全丧失时可导致创伤甚至骨折。一般情况下发作程度并非都是如此严重，也可仅仅表现为一种短暂的、局部或者全身的一种无力感。患者可主诉视物模糊(睑肌受累)、语言中断(杓肌受累)、呼吸不规则(腹肌或膈肌受累)、膝部轻微弯曲或持物突然坠落(上下肢肌肉受累)。也可伴有不自主运动，如头及眼睑震颤、面部痉挛，也可伴随出现心悸、苍白等自主神经症状。猝倒症状常在情感恢复正常或身体被触及后消失，并且猝倒发作时伴有腱反射的抑制，但始终保持神志清醒。发作频率可隔数天或数月发作1次，也有每天发作4～5次者。一次发作可持续数秒至30min。