脑膜炎可由细菌和病毒等引起，其中由脑膜炎球菌引起的流行性脑膜炎是最严重的脑膜炎之一，早期诊断和治疗可提高疗效，减少死亡率。细菌性脑膜炎是通过直接接触含有病菌的鼻咽分泌物在人际之间传播，易感染的疾病高峰期是在15岁～24岁的人群中。
虽然脑膜炎可影响所有年龄，但婴幼儿、儿童和青少年通常在感染风险方面较高。易受细菌感染的高峰年龄组为6～18个月的婴幼儿。整体上，约50％的细菌性脑膜炎病例发生在5岁以下的儿童中;第二个易感染的疾病高峰期是在15岁～24岁的青少年和年轻人。病毒性脑膜炎发生在所有年龄组，但在儿童中最为常见。患有免疫系统疾病的人，均会增加感染病毒和真菌性脑膜炎的风险。随着年龄增长，老年免疫功能下降，影响免疫系统疾病的增加，脑膜炎的发病率在年长的人群中也有所增加。
细菌性脑膜炎的感染，是通过直接接触含有病菌的鼻咽分泌物在人际之间传播。从病菌载体传播到另一个人需要密切、直接的身体接触活动，如接吻，咳嗽，打喷嚏。病菌携带者的状态是很常见的，在任何时间内，10％～20％的人在他们的鼻子和咽喉内都可能携带细菌性脑膜炎病菌，但是细菌性脑膜炎只会在潜在易感人群中引起疾病。
结核性脑膜炎是由结核杆菌引起的脑膜非化脓性炎症，约占全身性结核病的6％。结核分枝杆菌（结核分枝杆菌【译】：俗称结核杆菌，是引起结核病的病原菌。）感染经血播散后在软脑膜下种植形成结核结节，结节破溃后大量结核菌进入蛛网膜下腔。近年来，结核性脑膜炎的发病率及死亡率都有增高趋势。早期诊断和治疗可提高疗效，减少死亡率。