DNA增加甲基基团以后，其是否表达就会受到影响，也就是说，会影响基因信号导致的蛋白形成。肺癌发生时，许多参与重要细胞功能的基因发生甲基化，包括细胞分化相关基因。基因甲基化可能是肺癌发生和发展的主要机制，也是早期检测肺癌的可能标志。
研究中，来自Lovelace 吸烟者群体调查的1100多名目前和先前吸烟者提交了痰液标本，完成了饮食相关问卷调查。大多数(75%)参与者是女性，她们从2001年开始就入组了。男性研究对象2004年才入组。研究者分析了痰液标本中细胞的八个基因甲基化状态，这八个基因都是先前研究发现与肺癌发病率升高有关的基因。其中两个基因，p16和MGMT，已经发现与其甲基化率升高密切相关。研究者接着调查了21种饮食改变与甲基化的关系。大量摄入绿叶蔬菜和叶酸的人，甲基化率都明显降低。目前使用多种维生素的人群DNA甲基化率也比较低，但是多种维生素使用时间和甲基化之间没有相关性。
美国国家癌症研究院癌症预防部癌症生物标志研究组的Jacob Kagan博士说：“异常基因甲基化是吸烟导致癌症发生的已知机制。”
饮食与癌症预防之间关系多大呢?
关于饮食与癌症预防之间关系，目前有很大争议。先前的一些研究表明，吃beta胡萝卜素补充剂的吸烟者肺癌发病率升高。而这项研究表明，摄入多种维生素补充剂可以降低基因甲基化。这些多种维生素包括维生素C、类胡萝卜素、黄体素、叶酸、维生素A和K(绿叶蔬菜富含的物质)。先前研究已经发现，叶酸摄入量减低会导致吸烟者肺癌发病率升高。较高的叶酸摄入还可以降低结直肠癌肿瘤相关基因的甲基化率。
美国国家癌症研究院生物标志研究组的Sudhir Srivastav博士说：“还需要进一步研究来证实目前研究结果，解决与先前研究的差别。这项研究设计合理，可以形成将来研究饮食因素作为机制性靶点的基础，是将来成功进行化学预防的重要步骤。”