胸膜脏层和壁层之间为一潜在的胸膜腔，在正常情况下，胸膜腔内含有微量润滑液体，其产生与吸收经常处于动态平衡。当有病理原因使其产生增加或吸收减少时，就会出现胸腔积液。漏出液的常见病因有充血性心力衰竭、肝硬化、低白蛋白血症、腹膜透析；其次为甲状腺功能减退症、肾病综合征、二尖瓣狭窄、肺栓塞等。渗出液的常见病因有结核、恶性肿瘤、类肺炎性胸腔积液；其次为肺梗死、结缔组织病、良性石棉性胸腔积液、胰腺炎、心肌梗死后综合征等。临床上以结核性胸膜炎常见。下面专家介绍胸腔积液的发病原因：
1、胸膜毛细血管内静水压增加
体循环静水压的增加是生成胸腔积液最重要的因素，如充血性心力衰竭或缩窄性心包炎等疾病可使体循环和(或)肺循环的静水压增加，胸膜液体滤出增加，形成胸腔积液。单纯体循环静水压增加，如上腔静脉或奇静脉阻塞时，壁层胸膜液体渗出超过脏层胸膜回吸收的能力，产生胸腔积液，此类胸腔积液多为漏出液。
2、胸膜毛细血管通透性增加
胸膜炎症或邻近胸膜的组织器官感染、肺梗死或全身性疾病累及胸膜，均可使胸膜毛细血管通透性增加，毛细血管内细胞、蛋白和液体等大量渗入胸膜腔，胸水中蛋白含量升高，胸水胶体渗透压升高，进一步促进胸腔积液增加，这种胸腔积液为渗出液。
3、血浆胶体渗透压降低
肾病综合征等蛋白丢失性疾病，肝硬化、慢性感染等蛋白合成减少或障碍性疾病，使血浆白蛋白减少、血浆胶体渗透压降低，壁层胸膜毛细血管液体滤出增加，而脏层吸收减少或停止，则形成漏出性胸腔积液。
4、壁层胸膜淋巴回流受阻
壁层胸膜淋巴回流系统(主要为淋巴管)在胸腔液体回吸收中起着一定作用，当先天性发生异常或癌栓、寄生虫阻塞、或外伤造成淋巴回流受阻，则易产生高蛋白的胸腔渗出液。
5、损伤性胸腔积液
外伤(如食管破裂、胸导管破裂)或疾病(如胸主动脉瘤破裂)等原因，胸腔内出现血性、脓性(继发感染)、乳糜性胸腔积液，属渗出液。
6、医源性
药物、放疗、消化内镜检查和治疗、支气管动脉栓塞术、卵巢过度刺激综合征、腹膜透析等，都可以引起渗出性或漏出性胸腔积液。