潜伏期为3～35天，一般为7～14天，临床上可分为无症状型，顿挫型，无瘫痪型及瘫痪型等四型。
1.无症状型(即隐性感染)，占全部感染者的90％～95％，感染后无症状出现，但从咽部和粪便中可分离出病毒，相隔2～4周的双份血清中可检出特异性中和抗体的4倍增长。
2.顿挫型，约占全部感染者的4％～8％，临床上表现为发热，疲乏，头痛，嗜睡，咽痛，恶心，呕吐，便秘等症状，而无中枢神经系统受累的症状，此型临床表现缺乏特异性，曾观察到下列三种综合征：①上呼吸道炎，有不同程度发热，咽部不适，可有感冒症状，咽部淋巴组织充血，水肿;②胃肠功能紊乱，有恶心，呕吐，腹泻或便秘，腹部不适，可有中度发热;③流感样症状，有发热及类似流感的症状，上述症状约持续1～3天，即行恢复，在早期可从咽部，粪便和血液中分离出脊髓灰质炎病毒，在恢复期可从血清中检出特异性的中和抗体和补体结合抗体。
3.无瘫痪型，本型特征为具有前驱期症状，脑膜刺激征和脑脊液改变，前驱期症状与顿挫型相似，几天后出现脑膜刺激征，患者有头痛，颈痛，背痛，呕吐，颈部和背部强直，凯尔尼格(kernig)和布鲁津斯基(Brudzinski)征阳性，三脚架征(患者在床上起坐时两臂向后伸直支撑身体)和霍伊内(Hoyne)征，(患者在仰卧位时，将其肩部提高可见头向后倾)亦可为阳性，脑脊液检查符合无菌性脑膜炎的改变(白细胞数及蛋白含量轻度升高，糖和氯化物正常，培养无菌生长)，在整个病程中无神经和肌肉功能的改变，本型在临床上与其他病毒所引起的无菌性脑膜炎难以区别，需经病毒学或血清学检查才能确诊，患者通常在3～5天内退热，但脑膜刺激征可持续2周之久。
4.瘫痪型
本型只占全部感染者的1％～2％，其特征为在无瘫痪型临床表现的基础上，再加上累及脊髓前角灰质，脑或脑神经的病变，按病变部位可分为脊髓型，延髓型，脑型，混合型4型，以脊髓型为最常见，本型分为以下5期(表1)。