颚口线虫成虫寄生于犬、猫、虎、野猪、狮、豹等动物的胃壁中,虫卵随粪便排出体外,在水中孵出第一期幼虫,被剑下蚤吞食后发育为第二期幼虫。受感染的剑水蚤被蛙、鳝鱼、泥鳅、蛇(半龙首赤链蛇、红点锦蛇、银环蛇等)、鸡、鸭、淡水鱼等吞食后,幼虫经肠壁至肌肉形成第三期幼虫。猫、犬、野猪等吞食感染的鱼、泥鳅、蛙等后,第三期幼虫在其胃壁发育为成虫。
人进食未烧熟含感染性第三期幼虫的鱼、蛙、蛇肉等;生食泥鳅、猪肉、鸡肉等也可受感染;偶接触以上肉类等可经皮肤感染。幼虫侵入人体后移行于皮肤或皮下组织形成皮肤颚口线虫病;移行至内脏由于幼虫 机械性或毒素刺激与过敏反应所致的急性阑尾炎、胸膜炎、膀胱炎等,幼虫侵入眼、脑、脊髓引起相应病变,病变部位有明显组织炎症,大量嗜酸性粒细胞浸润。