破伤风最早出现的症状有头晕头痛、牙关紧闭、颈项强直，紧张烦躁等。
机体遭受铁锈刺伤、开放性骨折等创伤后，破口处被破伤风杆菌入侵，破伤风杆菌在无氧环境下会快速生长繁殖。破伤风毒素引起肌肉强直的一系列表现即为破伤风感染。感染破伤风杆菌后，会出现一个潜伏期。潜伏期可为24小时、也可以为七到八天，甚至数月或数年，而潜伏期越短，预后则会越差。破伤风的前驱症状多为头晕头痛、全身乏力。其典型表现为肌痉挛、肌强直，依次出现咀嚼肌无力、面肌痉挛、颈项强直、角弓反张，逐渐心力衰竭、呼吸困难而窒息死亡。
破伤风的死亡率极高，因此在感染破伤风杆菌后，要及时正确地处理伤口，并早期注射破伤风免疫球蛋白。
破伤风不打有什么后果
不打破伤风针，有可能会感染破伤风，出现肌肉痉挛，严重的时候会危及患者的生命。感染了破伤风以后，在疾病发作的初期，患者会出现乏力、头痛、头晕、咀嚼无力、面部肌肉发紧，如果疾病进一步发展，会导致肌肉痉挛，患者会出现牙关紧闭、角弓反张、颈部僵硬。如果影响了呼吸肌，有可能导致呼吸衰竭，会危及患者的生命。
所以发生伤口以后，如果伤口比较深，而且伤口污染重，建议及时注射破伤风针，能够有效预防破伤风感染。一般选择破伤风抗毒素，在注射这种药物之前需要做皮试，可以防止过敏性休克。