人处于困倦、疲劳状态时，大脑中的抑制作用占优势，呼吸功能被抑制，可使呼吸变得深沉，间隔变长，血液中的二氧化碳及其他产物因此积聚起来。这些物质作用于大脑呼吸中枢，就会引起无意的呼吸动作，即打哈欠。
在打哈欠过程中，人进行深沉、缓慢的吸气，使得血液中的氧气得到补充。另外，口腔肌、面部肌和颈肌的紧张活动，能促使头部血管的血流速度加快。这一切均使脑细胞的供血状况得到改善。
打哈欠为什么会“传染”？
移情：打哈欠传染可能是一种共鸣的情绪表达
有研究表示，打哈欠传染在亲人之间发生率最高，其次是朋友，然后是熟人和陌生人。而且，容易受到哈欠影响的人通常比较敏感，不太受到打哈欠的人往往比较理性、坚定。
暗示：打哈欠传染可能是一种从众心理
从众心理即指个人受到外界人群行为的影响，而在自己的知觉、判断、认识上表现出符合于公众舆论或多数人的行为方式。人类很容易受到周围信息的暗示，并把他人的言行作为自己行动的参照。一个人张大嘴打了一个哈欠，他周围那些不打哈欠的人也可能忍不住一起打起了哈欠。
模仿：打哈欠传染可能是大脑一种模仿行为
人类有倾向模仿他人的潜在机制。人类的成长时期，常常通过行为模仿来帮助自身成长融入社会。在我们大脑皮层的特定区域，埋伏着一种特殊的神经细胞，它们在我们看到或者听到某种动作时被激活，促使我们像照镜子一样，模仿刚才那个动作。
在容易疲倦的场景中，比如长时间开会，如果一个人打哈欠，那么所有看到这一过程的人都会在大脑中模仿一遍，并“提醒”自己，可以用同样的方法来缓解困倦。
打哈欠是一种非随意的反射动作，一旦启动就难于终止，也就是说，想忍也忍不住：从嘴巴张大到胸腔扩大、腹部肌肉松弛、膈下降，是个连续的过程，想人为阻断，几乎不可能。所以，当你被传染上打哈欠，想要靠自己的意志力中断那是不可能。
