他们根据遗传关系，将20种与癌症相关的HPV型别(包括18种高危型和两种低危型)划分为七组，并发现亲缘关系较近的HPV型别在结构上拥有共同的骨架和不同的外在细节形貌特征。
夏宁邵认为HPV类病毒颗粒和天然病毒颗粒在外形上都可比作一个“球体”。而“球体”表面的纹路、线条、凸起、凹陷等，称为“环区”。不同型别的HPV外在形貌虽然在大体上相似，但在细节上的凸起、线条却有明显的不同。
夏宁邵说：“正是由于这些环区的不同，导致了每个病毒型别刺激人产生的抗体不能预防其他病毒型别的感染。”
于是，研究团队利用新兴的结构疫苗学方法设计了一种复杂的“嵌合类病毒颗粒”。它上面集成了三种型别HPV病毒颗粒(HPV33，HPV58和HPV52)的“环”特征，使之前一个类病毒颗粒只能模拟一种HPV型别的形貌，变成了一个类病毒颗粒能够模拟三种HPV型别的形貌，即一个新“球体”具有此前三个“球体”的特征。
这也意味着，一种HPV类病毒颗粒具有同时保护三种HPV病毒型别的功能。
果然，之后在小鼠和猴子的测试中，研究人员发现“嵌合类病毒颗粒”所提供的免疫效果，与过去“一对一”方法叠加三种类病毒样颗粒所产生的效果相当。
他们又用同样的方法，成功地在另外四组HPV型别上制作了四个“嵌合类病毒颗粒”。
“我们的研究为开发新一代HPV疫苗开辟了道路。它表明，只需要七种嵌合类病毒颗粒就有可能实现预防二十种HPV型别导致的宫颈癌。”夏宁邵说。
这项研究成果已于近日发表在国际权威期刊《自然·通讯》上。
期刊的审稿人认为这是“一项了不起的成就”，因为这种新疫苗在增加可预防病毒型别的同时，减少了疫苗抗原所需的类病毒颗粒的种类，因此不会增加生产成本和难度，并减少副作用的产生。他们在给研究团队的回复邮件中表示，“相信这种新型疫苗会走向临床。”