胰腺癌早期发现，早期诊断是决定治疗效果的重要因素，胰腺癌早期患者多无特异性症状，首发症状极易与胃肠，肝胆疾病相混淆，由于部分临床医师对胰腺癌早期症状认识不足，或对病史收集不全，分析片面，常常漏诊或误诊，当有黄疸或腹部已摸到肿块时就医或手术治疗，大多数患者已失去手术或根治性切除的机会。
基于胰腺癌患者的发病特点，目前认为：40岁以上，无诱因腹痛，饱胀不适，食欲不振，消瘦，乏力，腹泻，腰背部酸痛，反复发作性胰腺炎或无家族遗传史的突发糖尿病，应视为胰腺癌的高危人群，就诊时应警惕胰腺癌的可能性。
对临床出现下列表现者应引起重视：
1.不明原因的上腹部不适或腹痛，位置较深，性质也较模糊，与饮食关系不一。
2.进行性消瘦和乏力。
3.不能解释的糖尿病或糖尿病突然加重。
如出现顽固性上腹痛，疼痛发射至腰背部，夜间明显，仰卧时加重，而蜷曲或前倾坐位可使疼痛减轻等，则高度提示胰腺癌，需进一步做实验室及其他辅助检查。
B超，CT，MRI，ERCP，PTCD，血管造影，腹腔镜检查，肿瘤标记物测定，癌基因分析等，对胰腺癌确定诊断和判断能否手术切除有相当大的帮助，但是，外科医师仍然不能忽视对病人的病史询问和全面的体格检查，要评估患者行根治性手术的安全性，详细询问病史和仔细体检所获取的资料比单一的心，肺功能检查更为重要，选择哪项检查应有一定的目的性和针对性，盲目地使用所有的诊断工具，不仅是费用和时间的浪费，而且对病人也是不安全的，一般情况下B超，CA19-9，CEA可作为筛选性检查，一旦怀疑胰腺癌，CT检查是必要的，病人有黄疸而且比较严重，经CT检查后不能确定诊断时，可选择ERCP和PTCD检查，如置管引流成功，对严重黄疸患者可延迟手术1～2周，MRI对胰腺癌的诊断价值并不优于CT，对已确诊为胰腺癌但又无法判断能否手术切除时，为了避免不必要的手术探查，选择血管造影和(或)腹腔镜检查是有临床意义的。