随着大众逐渐意识到高热量食物的危害，代糖成为了食谱中的新宠。其中，麦芽糖醇不仅作为代糖使用，还因其能有效保护牙齿而在日常生活中广泛应用，这使得人们对其安全性给予了高度关注。今天，我们就来探讨一下麦芽糖醇的安全性问题。
麦芽糖醇属于代糖的一种，是一种五碳糖醇，归类为营养性甜味剂。从外观上看，它与白糖几乎无异，但甜度略高，产生的热量却不到相同分量白糖的三分之二。代糖，顾名思义，是指那些具有糖的甜味但代谢后产生的热量远低于同等糖分的食品添加剂，根据是否产生热量，可将代糖分为营养性甜味剂（低热量）和非营养性甜味剂（无热量）两大类。值得注意的是，麦芽糖醇虽是人工食品添加剂，自然界中如菌类、甘蔗渣、白杨树等也含有少量麦芽糖醇，市面上的产品主要通过加工提炼甘蔗渣、玉米秸秆获得，同时也是人体糖类代谢过程中的一个中间产物。
麦芽糖醇在代谢综合征患者和糖尿病人的饮食中扮演着重要角色。它无需胰岛素即可进入细胞，有助于减少肝脏蛋白质消耗和酮体生成，因此食用后不会引起血糖升高，反而有益于肝脏保护和修复。然而，麦芽糖醇的代谢仍需通过胰岛素途径转化为葡萄糖或糖原，故不能用于治疗糖尿病，也不适合作为主食，但却适合充当剧烈运动时的能量来源。
此外，麦芽糖醇对于预防蛀牙具有显著效果。由于引发蛀牙的细菌依赖六碳糖生存，而麦芽糖醇作为五碳糖无法被发酵利用，从而抑制了这些细菌的繁殖。同时，它还能减少细菌对口腔酸化的影响，以及抑制链球菌和流感嗜血杆菌的活动，有效预防儿童急性中耳炎。咀嚼麦芽糖醇还能促进唾液分泌，唾液能中和口腔酸性环境，防止细菌附着于牙齿表面，直接保护牙齿。加之麦芽糖醇溶于水时吸热，带来清新感，增加了口腔的舒适度。
尽管目前没有证据显示麦芽糖醇对人类有明显副作用，但作为一种糖醇，过量摄入可能会因不易完全消化而刺激肠道，导致腹泻。大多数哺乳动物摄入麦芽糖醇相对安全，但对猫来说却是有毒的，极小剂量即可引起致命性低血糖。
近年来，科学家开始关注各种代糖的长期生物学效应。一项研究让小白鼠持续饮用含有人造甜味剂的溶液，最终发现这些甜味剂可能影响肠道菌群，导致葡萄糖耐受不良。不过，该研究未涉及麦芽糖醇等低热量营养性甜味剂的长期效应，因此，麦芽糖醇与代谢疾病之间是否存在关联，还需更多深入研究来明确。