病毒性脑膜炎多发于儿童与年轻人，全年均可出现，尤其在温暖的夏秋季更为常见。该病发病迅速，通常在几小时内显现症状，包括高烧（体温38-40℃）、头痛、嗜睡、昏睡或情绪易激动，以及对光和眼球移动感到疼痛和肌肉酸痛。虽然可能伴有颈项强直和脑膜刺激症状，但这些初期表现往往被忽视。大多数情况下，患者不会出现严重的精神错乱、木僵或昏迷状态。
不同病毒可能导致特定症状，有助于识别病原体。例如，肠道病毒感染常伴随非瘙痒性红斑和丘疹，主要位于头颈部，儿童尤为多见。A组柯萨奇病毒可能导致咽部出现灰色水疱状疱疹。B组柯萨奇病毒则与胸膜痛、臂丛神经炎、心脏相关疾病及睾丸炎相关。腮腺炎和睾丸炎则是腮腺病毒感染的典型表现，需注意睾丸炎也可能由其他病毒引起。
确诊病毒性脑膜炎依赖于脑脊液检查，其特征为压力轻微升高，外观清澈，白细胞计数增加，以淋巴细胞为主，早期可能混有较多多形核白细胞。蛋白质水平轻度上升，糖含量正常或略低。通过脑脊液分析病毒、血液中抗体检测或使用PCR技术检测病毒抗原，可进一步确认病原体。
治疗方面，首要任务是尽早确诊以避免不必要的抗生素使用，因为大部分病毒性脑膜炎具有自限性，预后良好。治疗措施主要包括对症处理和支持疗法，如休息、控制体温、保持水电解质平衡及合理营养。抗病毒药物可用于某些情况，如acyclovir治疗单纯疱疹脑膜炎，而大剂量免疫球蛋白可用于慢性肠道病毒脑膜炎。此外，需警惕抗利尿激素分泌异常综合症这一并发症，其特点是体内水分潴留导致低血钠，治疗需限制液体摄入并适当补充因发热丢失的水分。