锁阳是甘肃瓜州县特有的名贵中药材，在当地至今还流传着一个关于锁阳的故事。
据说，唐朝初兴，威震四夷，边陲各国争相称臣，唯独盘踞在河西走廊的西突厥屡犯边境，掠夺商队，残杀生灵，阻断了通往西域的丝绸之路。皇帝派大将薛平贵率兵西征，一路夺关斩将，把西突厥赶到了祁连山北麓。而敌兵用诱敌深入的方法，将唐军紧紧包围在茫茫戈壁滩上。粗犷剽悍的敌军骑驼奴马，蜂拥而上。唐军虽然勇敢，怎奈敌军自幼出没沙漠，过沙漠如履平地，从天明厮杀到天黑，血流成河，尸横遍野，唐军取胜机会渺茫。
惨淡的上弦月从遥远的沙丘上升起，茫茫的荒漠披上了朦胧的轻纱，远处一堆堆燃烧的篝火旁传来突厥兵杀牛宰羊的吆喝声。薛平贵望着眼前的情景咬牙切齿，准备与敌人做最后的决战，心情格外沉重。薛平贵心想，天明时敌兵一定会倾巢出击，唐军经过一天的浴血奋战，伤亡已十分惨重，怎样才能克敌制胜？突然，薛平贵脑海里闪出一条妙计。他动员将士鼓足干劲，一夜之间竟建成了一座夯土板筑的坚固城堡。
第二天拂晓，突厥兵铺天盖地席卷而来，一座拔地而起的城堡惊呆了敌军。敌军尚未清醒过来，城上一声铃响，箭如骤雨，滚木雷石飞将下来，耀武扬威的突厥兵纷纷坠地，马踏驼撞，死伤无数。敌军鸣金后退，远而围之。两军对峙，唐军势单力弧，既无援兵又缺粮草，突厥乘机以封官、重赏黄金，百般诱降薛平贵。薛平贵咬破手指，写下血书，痛斥了番邦使臣。没有粮食，四周只有中药锁阳，唐军就挖锁阳充饥，尽管锁阳吃多了会头晕恶心、呕吐腹泻，但士兵们的士气还是十分高昂，他们深深地被主帅薛平贵的同甘共苦精神感动了，决心英勇杀敌，为国尽忠。不久，唐军的援兵赶到，里应外合，一举击败突厥夷寇，平定了西域，畅通了丝绸之路。
薛平贵征西，抗击西突厥的事迹深深地感动了当地人民，为了纪念唐军以锁阳为食、固守戈壁、大破突厥的英雄业绩，便将那座城堡取名为“锁阳城”。