咽白喉的发生时有白喉杆菌分泌的外毒素引起的。白喉毒素虽然可以累及全身细胞，但心脏、神经系统和肾脏最为显著。严重型白喉可并发心肌炎或周围神经麻痹，偶尔也可发生中毒性肾炎。
一、心血管系统
1、周围循环衰竭：表现为恶心、呕吐、面色苍白、四肢厥冷、脉搏细弱、血压下降等，如同时发生心肌损害，可使循环衰竭症状加重。
2、心肌炎：一般出现于病程第2周，表现为乏力、面色苍白、呼吸困难、心脏扩大、心音低弱、心动过速或过缓、心律不齐、肝脏肿大等。心电图常示低电压ST段和T波变化、束支及房室传导阻滞，或其他心律紊乱。病人可因心力衰竭而死亡，必须密切观察，及时治疗。
二、周围神经麻痹
表现为弛张性瘫痪，多发生在病程的3～4周，以软腭瘫痪最常见。语言呈轻微鼻音，吞咽流质时从鼻孔呛出，悬雍垂反射消失。其次为眼肌瘫痪，出现斜视、眼睑下垂、瞳孔扩大等。亦可发生面神经瘫痪，表现为口角歪斜。四肢的随意肌虽亦可发生瘫痪，但很少见。
三、中毒性肾病
很少见，主要表现为尿量减少，尿中有白细胞和管型，一般无血尿。白喉可继发细菌感染如颈淋巴结炎，淋巴结周围炎、中耳炎、肺炎等，偶有扁桃体周围脓肿发生，需在给予足量抗毒素后才能切开引流。