目前公认的龋齿病因学说是四联因素学说，主要包括细菌、口腔环境、宿主(即指寄生物包括寄生虫、病毒等寄生于其上的生物体)和时间。其基本点为：致龋性食物糖(特别是蔗糖和精制碳水化合物)紧紧贴附于牙面，由唾液蛋白形成的获得性膜。这种获得性膜不仅得以牢固的附着于牙面，而且可以在适宜温度下，有足够的时间在菌斑深层产酸，侵袭牙齿，使之脱矿，并进而破坏有机质，产生龋洞。
1、细菌
是龋齿发生的必要条件，一般认为致龋菌有两种类型，一种是产酸菌属，主要为变形链球菌、放线菌属和乳杆菌，可使碳水化合物分解产酸，导致牙齿无机质脱矿；另一种是革兰阳性球菌，可破坏有机质，经过长期作用可使牙齿形成龋洞。
2、口腔环境
口腔是牙齿的外环境，与龋齿的发生密切相关，其中起主导作用的主要是食物和唾液。
(1)食物主要是碳水化合物，既与菌斑基质的形成有关，也是菌斑中细菌的主要能源。细菌能利用碳水化合物(尤其是蔗糖)代谢产生酸，并合成细胞外多糖和细胞内多糖，所产的有机酸有利于产酸和耐酸菌的生长，也有利于牙体硬组织的脱矿；多糖能促进细菌在牙面的黏附和积聚，并在外源性糖缺乏时，提供能量来源。
(2)唾液在正常情况下，唾液有以下几种作用：①机械清洗作用；②抑菌作用；③抗酸作用；④抗溶作用。
唾液的量和质发生变化时，均可影响龋患率，临床可见口干症或有唾液分泌的患者龋患率明显增加。颌面部放射治疗患者可因涎腺被破坏而有多个龋牙；另一方面，当唾液中乳酸量增加，也有利于龋的发生。
3、宿主
牙齿是龋齿过程中的靶器官，牙齿的形态、矿化程度和组织结构与龋齿发生有直接关系。
4、时间
龋齿的发生有一个较长的过程，从初期龋到临床形成龋洞一般需1.5～2年，即使致龋细菌、适宜的环境和易感宿主同时存在；龋齿也不会立即发生，只有上述三个因素同时存在相当长的时间，才可能产生龋坏。