脊柱矢状面有四个生理弯曲，额状面不应有任何弧度，一旦向两侧出现弧度，则称为脊柱侧凸。脊柱侧凸是多种病因所致的临床症状，可概括为两大类，即功能性脊柱侧凸及结构性脊柱侧凸。功能性脊柱侧凸，即代偿性脊柱侧凸，没有脊柱内部结构破坏。该畸形除姿势不正外，还有某些器官畸形代偿形成，如下肢不等长，骨盆倾斜继发髋关节内收或外展，坐骨神经痛等。X线特征：脊柱结构无破坏，脊柱仅呈C形弯曲。结构性脊柱侧凸：脊柱的骨骼、肌肉及神经病理改变所致。
一种脊柱结构性的侧弯，生长发育期间原因不清楚的脊柱侧凸称为特发性脊柱侧凸。60％~80％的病例发生在女孩中。10~16岁儿童中有2％~3％可察觉到脊柱侧凸。当一侧肩胛似乎比另一侧高时，或衣服不能拉直时可能会首次怀疑到有脊柱侧凸，但更多的是在体格检查中查出的，最早的主述可能是长时间坐或站后腰部无力，随后是紧张区域的背部肌肉性疼痛，例如腰骶角。疼痛在青春期的特发性脊柱侧凸中不常见，因此需要进一步的检查。
生长发育期间原因不清楚的脊柱侧凸称为特发性脊柱侧凸。根据年龄特点一般将特发性脊柱侧凸分为三种类型：幼儿型（0～3岁），少年型（4～9岁），青春型（10～16岁）。按脊柱侧凸顶椎所在的解剖位置又分为：
①颈弯：顶椎在C1～C6之间。
②颈胸弯：顶椎在C7～T1之间。
③胸弯：顶椎在T2～T11之间。
④胸腰弯：顶椎在T12～L1之间。
⑤腰弯：顶椎在L2～L4之间。
⑥腰骶弯：顶椎在L5或S1。