内分泌腺是人体内一种特殊的腺体，它们不具备分泌管，而是直接将产生的激素释放到周围的血管和淋巴管中，随后这些激素随着血液循环和组织液分布到全身各处。内分泌腺分布广泛，有的作为独立器官存在，例如脑垂体、甲状腺、胰岛、松果体和肾上腺；而有些则嵌入在其他器官内部，如胰腺中的胰岛细胞、卵巢中的黄体以及睾丸中的间质细胞等。这些内分泌腺分泌的激素对促进机体器官的发育、调节功能活动和新陈代谢等方面发挥着复杂而至关重要的作用。
脑垂体位于脑底部，形态椭圆，大小类似扁豆，通过细柄与下丘脑相连，分为腺垂体和神经垂体两部分。腺垂体属于腺体组织，负责分泌生长激素、催乳素等多种激素。生长激素能直接作用于组织细胞，促进其体积和数量增长，对身体的生长至关重要。此外，腺垂体还分泌调节甲状腺、肾上腺和性腺激素分泌的促激素，不仅调控相应腺体激素的产生和释放，还维持这些腺体的正常发育。
过去，脑垂体因其能调控其他内分泌腺的功能，被称作内分泌系统之王。但现代医学研究表明，脑垂体的活动实际上受下丘脑中神经分泌细胞产生的多种促垂体激素调控。这意味着，真正指挥内分泌腺工作的“幕后主使”是下丘脑中的这些神经分泌细胞。例如，下丘脑释放的生长激素释放激素能刺激生长激素的产生，而生长激素抑制激素则反之。因此，下丘脑神经分泌细胞在内分泌系统的调控中扮演着核心角色。