相对性原子质量表是根据原子序数排列的，它依据了最近的化学元素表标准（IUPAC 2005）。在这个表中，原子质量以12C的质量作为基准，设定为12。对于放射性元素，表格中用方括号标注的是半衰期最长的同位素的质量数。原子质量的小数点后几位所代表的不确定性则放在了圆括号里。加了方括号的原子质量特指放射性同位素中半衰期最长的核素。
为了便于计算，科学家引入了相对性原子质量的概念，因为单个原子的实际质量非常微小，如氢原子大约为1.674×10⁻²⁷千克，氧原子约为2.657×10⁻²⁶千克，碳-12原子则为1.993×10⁻²⁶千克。元素的相对原子质量是对该元素各种同位素相对原子质量加权平均的结果，在化学元素周期表下方标注的数字就是相对原子质量。
具体来说，相对原子质量是以碳-12原子质量的1/12作为参照标准，任何原子的平均原子质量与这个标准比值即为其相对原子质量，单位为u，定义为碳12原子质量的1/12。
计算相对原子质量时，考虑到原子的质量主要集中在原子核上，可以推导出如下公式：
相对原子质量 = 分子质量 / (1/12) mC
其中，分子质量和可以进一步拆分为质子和中子的质量之和，因为它们的质量大致相等，且每个质子的质量接近于碳原子质量的1/12。因此，简化公式可表示为质子数加上中子数，但这仅是一种近似理解，实际计算涉及更为复杂的加权平均过程，特别是对于存在多种稳定同位素的元素。