核糖体作为细胞内的核糖核蛋白颗粒，主要构成成分是RNA和蛋白质，其核心功能在于将遗传信息解码为氨基酸序列，进而组装成蛋白质聚合物。这一过程遵循mRNA上的指令，通过核糖体对密码子的识别与匹配，确保每个氨基酸正确加入到成长中的蛋白质链中。核糖体通过与携带特定氨基酸的tRNA结合，实现这一精准而高效的转换，期间伴随着自身的结构变化来适应每一步反应。
除了基本的翻译功能外，核糖体还参与蛋白质的折叠过程，对于某些蛋白质如深度疏水蛋白的正确形成至关重要。此外，核糖体还能介导非翻译依赖的碳水化合物添加到肽链上，这一机制涉及特定蛋白质Rqc2的活动。核糖体同样催化肽键的形成与断裂，这些化学反应是蛋白质合成过程中的关键步骤。
按来源和结构不同，核糖体可分为几类：病菌中的核糖体是70S型，包含30S小亚基和50S大亚基；而真核生物中的80S核糖体，分别由40S小亚基和60S大亚基组成，位于细胞质中。在真核细胞内部，核糖体还可以分为膜结合型和游离型。膜结合核糖体定位于如内质网等膜结构上，参与分泌蛋白及膜蛋白的合成；游离核糖体则分布于细胞质中其他区域，所合成的蛋白主要用于细胞内功能。值得注意的是，游离于细胞质中的核糖体因环境特性，不适宜生成含有二硫键的蛋白质。这些多样化的核糖体分布和功能，体现了它们在细胞生命活动中不可或缺的角色。