空气栓塞，简言之就是气体堵塞了血管，通常发生在周围压力骤降的情况下，如潜水员从深水向浅水区域上升时，肺部气体膨胀过度所致。此情况特征为疼痛及中枢神经症状，严重时，气体进入肺部动脉主干道，可引发休克，危及生命。尽管罕见，但在妇产科领域，尤其是分娩或产后（包括流产）阶段有可能发生，静脉输液操作不当也是空气栓塞的一个原因。
面对空气栓塞，采取左侧卧位有助于利用气体上浮原理，使气体移向右心室尖端，防止肺动脉口堵塞，减轻潜在的危险。随着心脏跳动，气体逐渐变为泡沫状，分批微量进入肺动脉，便于后续治疗。同样，头低脚高姿势也利用浮力原理，旨在减轻空气栓塞对头部和腹部重要器官的损害，这对于溺水或深潜后迅速失去意识的人至关重要，需紧急送往减压舱治疗，且最好采用空运，同时减少高原低压环境的暴露。
气体微小量进入血管一般可被身体吸收或随呼吸排出，不会造成伤害。但若大量快速进入，则可能在心脏搏动作用下形成泡沫，阻碍血液流动或堵塞肺动脉，引发猝死。约100毫升气体迅速进入血液循环即可导致心力衰竭，威胁生命。
紧急处理空气栓塞时，首要任务是在最短时间内将患者送至减压舱接受加压治疗，这是最为关键的一步。加压治疗能有效排除血液中的气体，保护心、脑、肝、肺、肾等重要器官免受损害。