贝母是百合科多年生草本植物，干燥的鳞茎可入药。产于浙江省象山、新昌、宁波一带的叫象贝，产于四川、云南、甘肃一带的叫川贝。全国各地农村均有栽培。
象贝性味苦寒，川贝味苦、甘，性微寒，归属心、肺二经，具有清热散结、止咳化痰的作用，是治疗咳嗽的常用药。
传说很久以前，百泉湖边有个妇人领着6岁的儿子艰难地度日，恰逢干旱，生活更加困难，儿子越来越瘦，不断地咳嗽吐痰、微微盗汗、四肢无力，母亲只好背着儿子上山打柴剜菜。一天，儿子无意间在草丛中挖出几块鳞茎样草根大吃大嚼起来，觉得味道香甜，就吃了好多。说来奇怪，儿子吃了一段时间，病竟然全好了，变得又白又胖，就像变了一个人。母亲猜想儿子肯定是吃了那草根才病愈的，就每次打柴回家都挖一些那种草根，送给村里同样患此病的大人小孩服用，结果全都治好了。后来，人们便将那种草根起名叫“背母”，天长日久传转音了，便将其写成了“贝母”。